19 de febrero de 2023. El Espanyol lleva semanas complicándose la vida y afronta el duelo en el Martínez Valero ante el Elche CF con el agua al cuello. A priori olía a victoria puesto que el cuadro ilicitano era colista de LaLiga con tan solo nueve puntos, pero los blanquiazules sumaban un punto de los últimos nueve, estaban a un punto del descenso y Diego Martínez empezaba a estar cuestionado.
Hubo permutas para ese duelo. Las bajas en defensa hicieron que el Espanyol actuara con tres centrales, teniendo solo uno de ellos esa posición natural: Sergi Gómez. Lo acompañaban en el eje de la zaga José Gragera y Brian Oliván; inventos que no hacían presagiar nada bueno. Además, examen para Fernando Pacheco: primera titularidad desde su llegada al Espanyol tras estar más de seis meses prácticamente en blanco en Almería.
Fue un encuentro entretenido con opciones para ambos contendientes. El Elche CF se pudo adelantar en diversas ocasiones, pero Fernando Pacheco demostró que el Espanyol no se había equivocado con su contratación y que, tras todo un curso con problemas en la portería, los había solventado al fin. Los blanquiazules también gozaron de claras oportunidades, y un zaguero local sacó bajo palos un remate de Denis Suárez tras errar Martin Braithwaite un mano a mano con Edgar Badía.
Pese a la roja a José Ángel Carmona por doble amonestación en el 81′ al dejar la pierna sobre Aleix Vidal, el encuentro estaba orientado al empate sin goles. Nueva decepción. Pero en el descuento, Sergi Darder se sacó un zapatazo para dar los tres puntos al Espanyol en el Martínez Valero y dar esperanzas a los seguidores pericos.
De ahí a final de campaña, solo tres victorias más que fueron insuficientes para la salvación. El Espanyol todavía tardó seis jornadas más en caer a la zona de descenso, pero tres puntos de los siguientes 15 fueron números paupérrimos. El equipo se puso al borde del precipicio, pero lo empujaron a LaLiga Hypermotion. De todas maneras, el Espanyol vuelve a un Martínez Valero en el que hace un año y algo más de dos meses todavía se agarraba a la salvación. Ahora quiere repetir triunfo para agarrarse a su objetivo, el ascenso.
