El 26 de junio de 2023, el Espanyol anunciaba que Fran Garagarza se convertía en su nuevo director deportivo, el sexto de la era Chen Yansheng tras Ángel Gómez, Jordi Lardín, Óscar Perarnau, Rufete y Domingo Catoira. Dos semanas después del despido de Domingo Catoira y a dos semanas de la vuelta al trabajo de los hombres de Luis García, el Espanyol anunciaba la contratación de Fran Garagarza (57 años) como nuevo director deportivo. El máximo responsable deportivo llegaba a un club que tenía la obligación de recuperar la categoría perdida, pese a que no se quería invertir en la plantilla. Fran Garagarza no lo tenía nada fácil.
El de Mutriku no tenía un rol nada fácil, llegaba al club con la tarea de trabajar a contrarreloj para construir un equipo que sea capaz de volver a Primera división este mismo año. Solo valía ascender y había que hacerlo con ventas importantes y muy poco, por no decir casi nada, de presupuesto para fichar. Con el fichaje de Garagarza el Espanyol buscaba estabilizar las hasta ahora aguas movedizas de su dirección deportiva y por eso le ofreció un contrato de cuatro temporadas (dos más dos).
Fran Garagarza hasta el momento ha tenido que trabajar con un proyecto ‘low cost’. Ha cumplido los objetivos marcados sin inversión económica. Desde su llegada le dejaron claro que tendría que hacer mucho con poco. Ya en su primer mercado de fichajes lo pudo comprobar. Pese a realizar importantes ventas, tras el descenso a Segunda, el Espanyol no invirtió ni cuatro millones: tres de ellos fueron por el fichaje de Pere Milla y unos 700.000 euros por el de Salvi, un jugador que pasó con más pena que gloria por el Espanyol. Keita Baldé y Ramón Ramos llegaron cedidos, mientras que Álvaro Aguado y Víctor Ruiz lo hicieron libres con el mercado de fichajes ya cerrado.
Duro con la salida de jugadores
En sus primeros días en el Espanyol, Fran Garagarza llamó la atención por su capacidad para negociar las salidas de los futbolistas que no querían continuar en el club. Se pasó de malvender en los últimos tiempos a apretar. En su primer mercado de fichajes ingresó algo más de 30 millones entre César Montes (14 millones), Sergi Darder (8), Simo Keddari (5) y Luka Koleosho (3). Garagarza no intervino en la cesión de Joselu al Real Madrid, ya que se cerró antes de su llegada. Uno de sus momentos complicados fue cuando Martin Braithwaite abandonó la concentración del equipo en Marbella. Se recondujo la situación y el danés jugó en Segunda, pero la relación con el club había quedado tocada y prefirió dejar el Espanyol tras el ascenso. Braithwaite se presentó en la vuelta a los entrenos, tras las vacaciones de verano, y por la tarde comunicó que dejaba el club.
Cesiones para salvar la categoría
En su siguiente verano como director deportivo del Espanyol volvió a mantenerse firme ante el interés, sobre todo del Arsenal, por Joan Garcia a quien había renovado en noviembre de 2023, cuando aún era suplente, subiéndole la cláusula hasta los 25 millones de euros. Un mercado en el que Fran Garagarza, ante la falta de recursos para fichar, tuvo que tirar de cesiones para completar la plantilla del Espanyol. Carlos Romero, Kumbulla, Véliz, Cheddira, Kral, Cardona y Ünuvar llegaron a préstamo, aunque los dos últimos rompieron su vinculo en enero y en su lugar llegaron dos cedidos más. Roberto Fernández y Urko en los pocos meses que estuvieron en el Espanyol fueron muy importantes para lograr la salvación. El 6 de junio, el Espanyol anunció que todos los cedidos regresaban a sus clubs de origen, aunque intentará la continuidad de varios de ellos.
En las últimas semanas, Fran Garagarza ha incorporado a seis jugadores, todos libres. Se espera que los siguientes fichajes, en los que se debería invertir una parte del dinero ingresado por la salida de Joan Garcia y la ampliación de capital, sean jugadores que aporten un salto de calidad a la plantilla. . Además, el director deportivo tiene muy encarrilada la continuidad de Roberto Fernández y Carlos Romero, y cerrada la renovación de Javi Puado.
